Екатерина Павловна, если вам так хочется командовать, может, сначала купите себе дом?

— Вот и хозяева мои дорогие! — Екатерина Павловна поставила огромный чемодан прямо посреди прихожей. — Я решила, что одной в городе делать нечего, когда у сына такой чудесный дом.

Лариса застыла в дверях кухни. В руках девушка все еще держала кухонное полотенце — только что готовила праздничный ужин для них с Андреем. Первый ужин в собственном доме.

— Мама? — Андрей выглянул из гостиной. — Ты чего без предупреждения?

— А что такого? Мать к сыну приехала! Вон места сколько, — свекровь уже деловито осматривала первый этаж. — Так, эту комнату я себе заберу. Тут солнечно.

— Екатерина Павловна, но это наш кабинет, — Лариса попыталась мягко возразить. — Мы там работаем.

— Работают на работе, — отрезала свекровь. — А дома нужно отдыхать. Вот я и научу вас правильной жизни.

Андрей неловко переминался с ноги на ногу:

— Мам, мы же не знали, что ты приедешь. У нас тут свои планы…

— Какие планы? — Екатерина Павловна уже выдвигала ящики комода. — Молодые вы еще планы строить. Вот я вам все объясню, научу, как хозяйство вести.

Лариса глубоко вздохнула. Три года они с мужем копили на этот дом. Каждую копейку откладывали, подрабатывали по вечерам. И вот, казалось бы, мечта сбылась — собственный дом, тихий пригород, уютный сад. Но не успели они распаковать вещи, как появилась свекровь.

— Что это у вас диван так стоит? — Екатерина Павловна уже перешла в гостиную. — Надо к другой стене передвинуть. И занавески сменить, эти слишком мрачные.

— Мама, мы сами разберемся, — в голосе Андрея появились нотки раздражения.

— Конечно, разберетесь. Под моим чутким руководством, — свекровь достала из сумки папку. — Вот, я уже примерный план составила, что нужно переделать.

Лариса переглянулась с мужем. Андрей едва заметно покачал головой: мол, не спорь, пусть покомандует немного и уедет.

Но через неделю стало ясно — Екатерина Павловна уезжать не собирается. Каждое утро начиналось с «ценных указаний»:

— Лариса, ты неправильно кофе варишь. Дай покажу.

— Андрей, сколько можно в телефоне сидеть? Иди лучше гараж разбери.

— Нет, это не там должно стоять. И это тоже. Все не так!

Однажды Лариса вернулась с работы и не узнала собственную кухню. Все шкафчики были переставлены, посуда рассортирована по-новому, а на столе красовалась скатерть с рюшами.

— Екатерина Павловна, зачем вы все переделали? — Лариса с трудом сдерживала возмущение.

— Как зачем? Теперь удобнее будет. Я же вижу, что вы с Андреем совсем не умеете дом обустраивать и уют создавать.

В тот вечер Лариса впервые серьезно поговорила с мужем:

— Андрей, так не может продолжаться. Это наш дом. Мы его купили, мы здесь живем. А твоя мама… она все перекраивает под себя.

— Знаю, — Андрей устало потер переносицу. — Но что я могу сделать? Она же мать.

— Можешь объяснить ей, что у нас своя жизнь. Что мы имеем право сами решать, как жить.

— Давай потерпим немного. Вот закончится ремонт у соседей, а то шум не даёт маме спокойно отдыхать…

— Какой ремонт? — Лариса удивленно посмотрела на мужа. — У нее в подъезде никто ремонт не делает. Я звонила Тане, она в соседней квартире живет.

Андрей озадаченно нахмурился:

— Но мама сказала…

— Она придумала это, чтобы иметь повод к нам переехать! — Лариса всплеснула руками. — И теперь командует в нашем доме, как будто это ее собственность.

На следующий день Екатерина Павловна объявила за завтраком:

— Я тут решила, что надо сад перепланировать. Эти яблони придется спилить, они мне вид загораживают. И клумбы все переделаем.

Лариса сжала кулаки под столом. Яблони они с Андреем сами сажали, едва переехав. Это были их первые деревья.

— И еще, — продолжала свекровь, — я составила график дежурств по кухне. Лариса, ты будешь готовить по понедельникам и четвергам. В остальные дни я возьму на себя…

— Нет, — тихо, но твердо сказала Лариса.

— Что? — Екатерина Павловна поперхнулась чаем.

— Я сказала «нет». Это наш дом. Мы с Андреем купили его, мы здесь живем, и мы будем решать, что и как здесь делать.

Екатерина Павловна медленно поставила чашку:

— Значит, так ты разговариваешь с матерью своего мужа? Андрей, ты слышишь, как твоя жена со мной обращается?

Андрей поднял глаза от тарелки. На его лице застыло странное выражение — смесь усталости и решимости.

— Мама, Лариса права. Мы очень рады тебя видеть, но это наш дом. Мы сами должны решать, как в нем жить.

— Вот, значит, как, — Екатерина Павловна поджала губы. — Неблагодарные. А я ведь только добра вам хочу. Столько сил вложила, чтобы здесь порядок навести.

На следующий день, пока супруги были на работе, Екатерина Павловна затеяла грандиозную перестановку. Позвала соседку, Нину Васильевну, и вместе они принялись «наводить уют».

— Представляешь, — рассказывала свекровь подруге, двигая диван, — купили дом и даже не знают, как его обустроить. Хорошо, что я приехала.

— А хозяева не против? — осторожно поинтересовалась Нина Васильевна.

— Какие они хозяева? Дети еще совсем. Без маминого глаза пропадут.

К вечеру гостиная преобразилась до неузнаваемости. Екатерина Павловна даже вызвала садовника — пусть займется клумбами. Лариса так неправильно цветы посадила!

Когда молодые супруги вернулись домой, Лариса застыла на пороге. От их уютной гостиной не осталось и следа. Вместо этого — кричаще-яркие занавески, перевернутая вверх дном мебель и чужой садовник, выкапывающий любимые розы Ларисы.

— Мама, что здесь происходит? — Андрей растерянно оглядывал разгром.

— Порядок навожу, — гордо ответила Екатерина Павловна. — А то у вас тут все не по-людски было. Вот, с Ниной Васильевной обсудили, как лучше кухню переделать. Завтра бригаду вызовем, будем ремонт затевать.

Лариса медленно опустила сумку на пол. Кровь стучала в висках.

— Екатерина Павловна, вы забываетесь. Мы вас пустили пожить на время, а вы…

— На время? — перебила свекровь. — Да вы без меня пропадете! Кто вас научит жизни? Кто дом в порядок приведет?

— Мы сами разберемся, — твердо сказала Лариса. — Пожалуйста, прекратите все переделывать.

— Ишь ты какая! — всплеснула руками Екатерина Павловна. — Андрюша, неужели ты позволишь ей так со мной разговаривать? Я же мать твоя!

Андрей переводил взгляд с жены на мать. В этот момент садовник выкорчевал последнюю розу из клумбы…

— Мама, что же ты наделала, — Андрей покачал головой. — Эти розы Лариса сама выращивала.

— Подумаешь, розы! — фыркнула Екатерина Павловна. — Зато теперь тут будут нормальные цветы. Я уже заказала шикарные гортензии.

— Без нашего разрешения? — Лариса стиснула кулаки. — Вы хоть понимаете, что творите?

— Конечно, понимаю! — свекровь гордо выпрямилась. — Делаю из вашего медвежьего угла конфетку. А ты, невестушка, вместо благодарности только критикуешь.

Вечером, когда они сели ужинать, Екатерина Павловна продолжила:

— Кстати, о переменах. Я решила, что гостевую комнату пора переделать. Сделаем там мой кабинет — всё равно пустует.

Лариса медленно положила вилку. В висках застучала кровь.

— Знаете, Екатерина Павловна, я, кажется, поняла, в чем проблема.

— Вот как? — свекровь насмешливо приподняла бровь. — И в чем же?

— Вам хочется командовать. Это нормально. Но может, стоит начать с покупки собственного дома?

Екатерина Павловна поперхнулась чаем:

— Что ты сказала?

— Говорю, купите себе дом и командуйте там сколько угодно. А этот — наш.

В столовой повисла звенящая тишина. Андрей закашлялся, пытаясь скрыть смущение. Свекровь побагровела:

— Ты… ты мне указываешь?

— Нет, — спокойно ответила Лариса. — Просто предлагаю вариант. Раз уж вам так нравится все переделывать и давать указания — делайте это в своем доме.

— Андрей! — Екатерина Павловна всплеснула руками. — Ты слышишь, что твоя жена говорит?

— Слышу, мама, — Андрей впервые за вечер поднял глаза. — И согласен с ней.

— Вот значит как, — Что ж, не буду вам мешать. Завтра же уеду.

— Может, сегодня? — Лариса мягко улыбнулась. — Я вызову такси.

Екатерина Павловна вскочила из-за стола:

— Неблагодарные! Я для вас старалась! А вы… — Она метнулась к лестнице. — Сейчас же соберу вещи!

Через час свекровь демонстративно стояла у дверей с чемоданом:

— Попомните еще мои слова! Без меня пропадете!

— Не пропадем, — твердо сказал Андрей. — Мама, мы взрослые люди. Дай нам жить своей жизнью.

Когда такси увезло Екатерину Павловну, Лариса обессиленно опустилась в кресло:

— Прости, если я была слишком резкой.

— Нет, — Андрей сел рядом. — Ты все правильно сделала. Я должен был раньше поставить маму на место.

На следующий день телефон разрывался от звонков. Екатерина Павловна жаловалась всем родственникам на «неблагодарную невестку» и «предателя-сына».

— Как вы могли так с матерью? — причитала тетя Зина. — Она же добра хотела!

— Избаловали вы ее, — вздыхала двоюродная бабушка Клава.

Но Лариса с Андреем не поддавались на провокации. Вместо этого они принялись восстанавливать свой дом. Выбросили кричащие занавески, вернули мебель на места, а в саду посадили новые розы.

Через неделю звонки стали реже. А еще через месяц Екатерина Павловна неожиданно объявила, что покупает дачу.

— Представляешь, — жаловалась она подруге Нине Васильевне, — теперь придется самой все обустраивать! А я ведь столько сил в их дом вложила…

— Может, оно и к лучшему? — осторожно заметила соседка. — Будет свой угол.

А Лариса с Андреем наконец-то смогли насладиться тишиной и покоем в своем доме. Теперь здесь царила атмосфера уюта и любви, а не бесконечных споров и перестановок.

— Знаешь, — сказал как-то Андрей, глядя на цветущие розы, — иногда нужно просто научиться говорить «нет». Даже если это сложно.

Лариса улыбнулась и прижалась к мужу:

— Главное, что мы справились вместе.

А Екатерина Павловна… что ж, теперь у нее была собственная дача, где можно было командовать сколько душе угодно. Правда, туда почему-то никто не спешил приезжать в гости.

Спасла малыша богачей, работая поваром. Но когда хозяйка сорвала с меня кофту, обвиняя в краже, я просто опешила

Елена размешивала соус, когда на кухню заглянула хозяйка дома. Светлана остановилась в дверях, окинула помещение придирчивым взглядом и скривила губы.

— Почему так душно? Нужно проветривать помещение, — произнесла Светлана, поправляя идеально уложенные волосы. — И запах… Что это за запах?

— Карамельный соус для десерта, — спокойно ответила Елена, продолжая помешивать густеющую массу. За два года работы в этом доме повар привыкла к постоянным придиркам новой хозяйки.

— Ну-ну, — Светлана подошла ближе, заглядывая в кастрюлю. — В прошлый раз было невозможно есть.

Елена промолчала, хотя прекрасно помнила, как Дмитрий Викторович хвалил тот десерт и даже попросил добавки. Впрочем, присутствие Светланы в доме часто вызывало у повара желание промолчать. Новая жена хозяина относилась к персоналу как к людям второго сорта, не упуская случая указать на их место.

— Игорь! А ну быстро вернись! — донесся из коридора детский голос.

Светлана поморщилась:

— Вечно эти дети носятся, как угорелые. Никакого воспитания.

Елена украдкой взглянула на хозяйку. Светлана явно недолюбливала детей мужа, хотя и пыталась это скрывать при Дмитрии Викторовиче. Но стоило главе семейства уехать в командировку, атмосфера в доме менялась.

В кухню вбежал запыхавшийся двенадцатилетний Игорь, за ним влетела девятилетняя Лиза.

— Отдай! Это моя тетрадка! — Лиза пыталась дотянуться до брата, который держал над головой школьную тетрадь.

— Дети! — резкий окрик Светланы заставил обоих замереть. — Что за поведение? Марш к себе, делать уроки!

— Мы уже почти все сделали, — тихо произнесла Лиза, опустив голову.

— Я сказала — марш к себе! — в голосе Светланы появились металлические нотки.

Дети понуро побрели к выходу. Елена заметила, как сильно изменились Игорь и Лиза с появлением мачехи. Раньше они часто забегали на кухню, помогали печь печенье, смеялись, рассказывали о школе. Теперь же старались лишний раз не попадаться Светлане на глаза.

— Кстати, Елена, — Светлана снова повернулась к повару. — Сегодня вечером у нас будут гости. Я заказала праздничный ужин.

— Но у меня уже составлено сегодняшнее меню…

— Меню придется изменить, — перебила Светлана. — Я все продумала. Вот список блюд, — она положила на стол лист бумаги. — И еще привезут торт из кондитерской. Проследи, чтобы его правильно хранили до вечера.

Елена взглянула на список — изысканные закуски, сложные горячие блюда. Времени на подготовку оставалось катастрофически мало.

— И постарайся в этот раз не испортить ничего, — добавила Светлана, направляясь к выходу. — Гости будут важные. А этот свой десерт можешь выбросить. Рисковать не будем.

Когда хозяйка ушла, Елена тяжело вздохнула. В последнее время Светлана часто устраивала такие спонтанные приемы, особенно когда муж был в отъезде. Дмитрий Викторович уехал три дня назад, и его возвращения ждали только через неделю.

Ближе к вечеру привезли торт. Елена внимательно осмотрела коробку — дорогая кондитерская, изысканное оформление. Открыв крышку, она почувствовала характерный запах. Среди украшений виднелись измельченные орехи.

Сердце Елены дрогнуло. Она прекрасно помнила, как Дмитрий Викторович строго-настрого запретил использовать любые орехи в доме. У него самого и у обоих детей была сильная аллергия. Даже малейшее количество могло вызвать опасную реакцию.

Елена поспешила найти Светлану. Хозяйка дома примеряла новое платье перед зеркалом в гостиной.

— Светлана, простите, но в торте есть орехи. Это может быть опасно для детей.

— Я думала, ты повар, а не доктор, — холодно произнесла Светлана, поправляя складки на платье. — Займись лучше своими прямыми обязанностями.

— Но у них действительно сильная аллергия. В прошлом году…

— Достаточно! — резко оборвала Светлана. — Я сама разберусь, чем кормить свою семью. Твое дело — выполнять указания.

Елена вернулась на кухню. Внутри все сжалось от тревоги. Что-то в поведении Светланы настораживало. Неужели она специально заказала торт с орехами? Но зачем? Чтобы досадить детям? Или…

Взглянув на часы, Елена поняла — времени на размышления не осталось. Гости должны прийти через час, а еще нужно закончить с горячим и сервировать закуски. Повар попыталась сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к торту.

Через некоторое время в кухню заглянула Лиза. Девочку привлекла внимания большая коробка. Она приподняла коробку и хотела попробовать крем. Но повар одернул ее:

— Не трогай это не тебе. Там орехи.

— Елена, можно я побуду здесь? — тихо спросила девочка. — Я уже сделала уроки.

— Конечно, малышка, — улыбнулась повар. — Только будь аккуратна, тут много горячего.

Лиза кивнула и устроилась на своем любимом месте — высоком стуле у окна. Елена украдкой наблюдала за девочкой. Раньше Лиза всегда помогала на кухне, но теперь просто сидела тихо, боясь лишний раз пошевелиться.

Настало время переносить торт на сервировочный стол. Елена осторожно подняла коробку и направилась к выходу. Проходя мимо раковины, повар якобы споткнулась. Коробка выскользнула из рук и с глухим стуком упала на пол. Крышка отлетела в сторону, а торт превратился в месиво из крема и бисквита.

— Что ты наделала?! — раздался за спиной резкий голос Светланы.

Елена обернулась. В дверях стояла хозяйка, ее лицо исказилось от ярости.

— Простите, я случайно, — спокойно ответила повар, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. — Я сейчас все уберу.

Светлана смотрела на Елену с такой ненавистью, что воздух, казалось, потрескивал от напряжения. Лиза испуганно съежилась на стуле.

— Убери этот бардак, — процедила Светлана сквозь зубы. — И приготовь что-нибудь взамен. Быстро!

Когда хозяйка ушла, Елена принялась убирать остатки торта. Руки слегка дрожали — она понимала, что ее выходка не останется безнаказанной, но выбора не было.

Прошло три дня. Дмитрий Викторович неожиданно вернулся раньше срока, чему дети несказанно обрадовались. Игорь и Лиза буквально повисли на отце, наперебой рассказывая школьные новости.

— Так, мои хорошие, — улыбнулся Дмитрий Викторович, — дайте папе хоть переодеться. А потом обязательно все расскажете.

Елена, наблюдая эту сцену из кухни, невольно улыбнулась. С возвращением хозяина дом словно ожил, наполнился детским смехом. Даже Светлана временно убрала маску недовольства, изображая заботливую жену и мачеху.

Но к вечеру все изменилось. Елена заканчивала готовить ужин, когда двери кухни с грохотом распахнулись. На пороге стояла Светлана, ее лицо пылало, глаза горели недобрым огнем.

— Воровка! — выкрикнула хозяйка, стремительно приближаясь к повару. — Я знаю, что ты украла!

— О чем вы говорите? — растерянно спросила Елена, отступая на шаг.

Вместо ответа Светлана схватила повара за кофту и резко дернула.

— Где оно? Куда ты его спрятала? — кричала хозяйка, продолжая дергать и ощупывать одежду Елены.

На шум начали сбегаться другие работники — горничная Вера, садовник Степан, водитель Андрей. Все в недоумении наблюдали эту сцену.

— Я ничего не брала, — твердо произнесла Елена, пытаясь высвободиться из хватки Светланы.

— Врешь! Я видела, как ты копалась в моих вещах! — Светлана уже не контролировала себя. — Убирайся из моего дома! Ты уволена!

Хозяйка вцепилась в руку Елены и потащила ее к выходу. В этот момент на кухне появился Дмитрий Викторович. Хозяин дома замер на пороге, не веря своим глазам.

— Что здесь происходит? — спросил он, переводя взгляд с жены на повара.

Светлана мгновенно отпустила руку Елены и повернулась к мужу. На лице хозяйки появилось выражение праведного гнева.

— Дима, я поймала ее! — выпалила Светлана, указывая дрожащим пальцем на повара. — Она украла мои украшения! Представляешь? А мы ей так доверяли!

Дмитрий Викторович нахмурился:

— О каких украшениях идет речь?

— Мой браслет с бриллиантами! — Светлана всплеснула руками. — Я видела, как она крутилась возле нашей спальни. А потом браслет исчез!

Елена молча наблюдала за этим спектаклем. К горлу подступает комок. Столько лжи и притворства было в словах хозяйки.

— Дмитрий Викторович, — тихо, но твердо произнесла Елена. — Я не брала никаких украшений. Но есть кое-что, о чем вы должны знать.

Светлана резко обернулась к повару:

— Молчи! Не смей оправдываться!

— Это касается торта, который был заказан на праздничный ужин три дня назад, — продолжила Елена, глядя прямо в глаза хозяину. — В нем были орехи. Я знала, что это опасно для вас и детей, поэтому намеренно уронила его. Но ваша жена просто отмахнулась от моих предупреждений.

В кухне повисла тяжелая тишина. Дмитрий Викторович медленно повернулся к жене. Светлана побледнела, на ее лбу выступили капельки пота.

— Это… это просто недоразумение, — пролепетала хозяйка. — Я не знала…

— Не знала? — голос Дмитрия Викторовича стал жестким. — Не знала про аллергию, о которой я говорил тебе десятки раз? Про то, к чему может привести даже малейшее количество орехов?

— Я думала, это преувеличение, — Светлана попыталась улыбнуться. — К тому же дети в тот вечер могли и не есть торт…

— Могли не есть? — Дмитрий Викторович повысил голос. — Ты поставила под угрозу жизни моих детей! И ради чего? Ради какого-то показного праздника?

Собравшиеся на кухне работники молча наблюдали эту сцену. Горничная Вера прижала руку ко рту, а водитель Андрей покачал головой.

— Дима, послушай… — начала было Светлана, но муж оборвал ее:

— Нет, это ты послушай. Собирай вещи и уходи. Немедленно.

— Что? — Светлана нервно рассмеялась. — Ты не можешь…

— Могу, — твердо ответил Дмитрий Викторович. — И делаю это. Ты здесь больше не нужна.

Светлана обвела всех растерянным взглядом, словно ища поддержки, но встретила лишь холодные или отвернувшиеся лица. Развернувшись на каблуках, хозяйка выбежала из кухни.

Когда шаги Светланы стихли, Дмитрий Викторович тяжело опустился на стул.

— Елена, — произнес он после долгой паузы. — Спасибо вам. За детей, за правду… за все. Из-за этого Света вас обвинила в воровстве?

— Это мой долг, — просто ответила повар.

— Нет, — покачал головой хозяин. — Это больше, чем долг. Я хочу предложить вам новую должность — управляющей кухни. С повышением зарплаты, разумеется.

Елена едва не плакала:

— Спасибо, Дмитрий Викторович. Я согласна.

В тот же вечер Светлана покинула дом, увозя свои вещи. Дети, узнав о случившемся, даже не вышли попрощаться с мачехой.

Постепенно жизнь в доме начала налаживаться. Игорь и Лиза снова стали улыбаться, их смех вновь наполнил комнаты. Они часто прибегали на кухню, помогая Елене готовить и пробуя новые блюда.

А Елена, глядя на счастливые лица детей, каждый раз убеждалась — она поступила правильно. Иногда маленький проступок, совершенный во имя добра, может предотвратить большую беду и защитить тех, кто нуждается в защите.